Histoire de l’orgue: 1, la préhistoire

Comme promis voici une série entièrement consacrée à cet instrument de musique. En différentes parties j’essaierai d’aborder à la fois l’histoire de l’orgue, mais aussi de sa facture, de sa musique et de ses interprètes. Je me permettrai quelques divagations autour du thème pour pointer quelques histoires mémorables, même si j’essaierai d’être autant que possible organisé de manière chronologique.

Sans nul doute vous ne trouverez d’instrument aussi intimement lié au développement de notre musique occidentale. Son histoire riche et passionnante, pourtant, semble méconnue par le grand public. Levons le voile au fil des épisodes…

Il est difficile d’imaginer que les grands orgues[i], dont on ne perçoit de manière lointaine que les buffets endormis dans les vastes nefs des vaisseaux de pierre, aient pour ancêtre commun une machine de taille aussi réduite qu’une cuisinière. Et pourtant, toute cette histoire n’aurait jamais eu lieu sans l’intérêt pour les machines hydrauliques d’un savant mécanicien Grec d’Alexandrie du nom de Ctésibios vivant au III^ème siècle avant JC.

Il est souvent admis que la civilisation grecque n’a pas donné à la musique l’importance que celle-ci avait dans d’autres civilisations (égyptienne, étrusque ou romaine), ce qui finalement mériterait d’être discuté. Même si cet art était largement moins poussé chez eux que l’architecture, la sculpture ou l’art poétique, il faut convenir que les auteurs grecs mentionnent quand même un grand nombre d’instruments en usage, dont l’un des principal était l’aulos (l’autre étant la cithare). Si je fais le détour par l’aulos, c’est que cette espèce de hautbois décrit par Théotraste comme composé de trois parties (dzeugos ou bec, holmos ou milieu et bombyx ou tube) fait de roseau et d’ivoire, plus rarement de buis ou métal, a inspiré à Ctésibios son invention.

Ce qui a intéressé ce mécanicien génial, ce n’est pas tant la musique que la possibilité de donner un souffle constant à l’aulos. Là où l’aulète[ii] devait s’arrêter pour reprendre son souffle, il permettait, lui, d’avoir une tenue des notes quasi infinie, avec une puissance vraisemblablement impressionnante. Il faut savoir que les auloi de cette époque possédaient entre 10 et 16 trous, chacun pouvant fournir trois sons de hauteur différente car les aulètes connaissaient déjà le doigté de fourche, la fermeture partielle et le passage à l’octave aiguë par renforcement du souffle. On en déduit donc aisément que l’instrument hydraulique de Ctésibios se devait d’avoir environ une trentaine de sons différents possibles, soit, la nécessité d’avoir une trentaine « d’auloi » raccordés à des hauteurs différentes.

Mais délaissons la partie sonore pour revenir sur l’invention en elle-même. L’utilisation de l’eau donne ici tout son intérêt et sa complexité à la machine. Elle permet de réguler l’air suivant une pression constante, ce qui autorise l’accord et la tenue. Cette invention fut désignée comme hydraulis, ou hydraule et commença à être décrite par JC. Philon puis Heron d’Alexandrie ainsi que Vitruve. Si nous avons d’assez bonnes descriptions mécaniques et techniques de la machine, qui devait vraisemblablement impressionner par sa complexité, nous savons hélas peu de choses sur la partie sonore et les capacités musicales.

D’un point de vue technique, l’hydraule se composait d’un réservoir d’eau à moitié plein dans lequel plongeait une cloche sphérique percée d’ouvertures. Deux tubes sortaient de la partie supérieure : l’un débouchait sur une pompe qui envoyait l’air dans le réservoir, l’autre conduisait l’air dans le sommier (support percé sur lequel reposait la partie sonore). A cette époque et dès la préhistoire de l’orgue, il est admis qu’existait déjà le clavier avec languettes revenant en place, grâce à un système de  « ressort » (en réalité, une languette de corne), pour faire chanter les tuyaux ; de même qu’un système de registration pour faire parler les rangs de tuyaux sélectionnés. Un niveau de complexité tel qu’il ne sera pas retrouvé avant plus de mille ans en Occident, comme vous le verrez plus tard.

Il nous est parvenu, grâce à une inscription à Delphes les résultats d’un concours d’exécution musicale à l’hydraule datant de 90 après JC. Le vainqueur ayant remporté la victoire reçut une statuette de bronze, une inscription dans le temple d’Apollon, une bourgeoisie d’honneur et divers autres privilèges comme le droit d’interroger l’oracle en premier.

L’hydraule se diffusa principalement chez les Romains comme le montrent diverses représentations et récits. Par chance, deux spécimens ont jusqu’ici été découverts : l’un a Pompéi, le second à Aquincum près de Budapest. Cette dernière hydraule fut construite vers 228 après JC. Elle possède 52 tuyaux à bouche disposés en 4 registres[iii] de 13 notes commandés par des touches de bois recouvertes de laiton.

L’instrument était apprécié des empereurs romains, Néron le premier qui connut l’instrument par son précepteur Sénèque, puis Elabagal, Alexandre le Sévère, et Gallien dont les entrées dans le palais se faisaient au son de l’orgue comme nous l’apprend Pollion. A cette époque l’hydraule est appelée organa hydraulicae, parfois même encore organon ou organa. Attention cependant, jusqu’au V^ème siècle environ, l’organa peut encore désigner la musique vocale.

L’orgue n’était pas, du temps des romains, réservé aux fastes des palais mais bien un instrument populaire que l’on retrouvait notamment aux jeux du cirque accompagné de cors ou de trompettes, les musiciens étant chargés d’illustrer musicalement ce qu’il se passait sur scène. Un rôle qu’on retrouvera 2000 ans plus tard dans le cinéma muet, mais nous n’en sommes pas encore là !

Nous avions donc là un instrument complexe techniquement (imaginez la problématique du réservoir d’eau pour le transport, les problèmes d’évaporation, d’érosion et de gel) mais très populaire, utilisé dans les villas et pour les fêtes et musiques de plein air, dans la rue ou au théâtre, c’est à dire, sans aucune réverbération due à l’édifice. C’est assez difficile à concevoir tant notre oreille est habituée à des sonorités comprenant des réverbérations de plusieurs secondes dans nos vastes édifices à l’acoustique généreuse.

Cet instrument, bien diffusé dans l’empire romain, disparut finalement avec lui. Les invasions barbares lui furent fatales. Et il ne resta plus, jusqu’au VII^ème siècle en Occident, que le souvenir de cette extraordinaire machine des fastes lointains. Souvenir suffisamment tenace pour qu’il soit cité régulièrement par des auteurs n’en n’ayant jamais vu un seul, comme l’aurait été un animal fabuleux à l’allure exaltante et faisant planer un parfum nostalgique des splendeurs passées d’une époque révolue par des hivers barbares.

à suivre.

[i] Orgue reste masculin au pluriel quand il désigne plusieurs instruments.

[ii] Le joueur d’aulos se nomme aulète, le chanteur accompagné se nomme l’aulode

[iii] Le registre commande une série de tuyaux de timbre identique (appelés jeu) répartis suivant une gamme accordée et commandés par les touches du clavier

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Pour aller plus loin: un PDF très bien réalisé.

Une carte tirée du site: de Pascal Leray