Canal du Midi, chef d’oeuvre en grand péril.

Des entreprises de travaux publics gigantesques, il y en a eu au cours de l’histoire, des pyramides d’Egypte au tunnel sous la manche, en passant par le canal de Suez ou le viaduc de Millau.

Mais j’avoue avoir un faible pour le canal du Midi.

Son histoire n’est pas banale, à la fois exaltante et démesurée ; triste aussi puisque son créateur, Paul Riquet est mort avant de l’avoir vu en eau entièrement. Monument exceptionnel par sa beauté, par la qualité de ses ouvrages et par son rôle, devenu touristique. A la fois voie d’eau navigable pour les plaisanciers et magnifique lieu de promenade sur ses berges, il est en grand péril, car on ne trouve pas assez d’argent pour l’entretenir convenablement, d’autant que ses platanes sont malades et doivent tous être abattus et remplacés.

Un rêve donc, relier le Rhône à la Garonne, Aigues-Mortes à Bordeaux, à vol d’oiseau 500 km. En réalité, le canal du Midi construit par Paul Riquet ira d’abord de Sète à Toulouse, ( plus tard le canal latéral à la Garonne le continuera ensuite jusqu’à Bordeaux, formant le canal de l’entre-deux mers et sera prolongé aussi vers l’Est, reliant le Rhône).

Tout de même, cela représente 241 km à creuser aménager, équiper. Pour mémoire, le canal de Suez, construit deux siècles plus tard c’est 160 km (ou 190 si l’on compte les chenaux d’accès), celui de Panama, 77 km. Le nombre d’écluses : Panama : 7 (en trois groupes), dénivelé maximum 26 m. Suez, écluses zéro, dénivelé zéro. Canal du Midi, dénivelé 190 m, écluses, 65 et 7 ponts-canaux. Matériel utilisé au XVIIe siecle : des paniers, des pelles et des pioches… Incontestablement ce fut le chantier le plus gigantesque du siècle.

En réalité, tous buttent sur le même problème, celui de l’alimentation en eau du canal. La ligne de partage des eaux était connue dès le XVIe, restait à trouver le seuil, le plus bas possible sur cette ligne, et surtout trouver le moyen d’y amener de l’eau en quantité suffisante.

Lorsque l’on regarde la carte de ces adductions d’eau, passant même parfois d’un versant l’autre, on est bouleversé par sa complexité…

Un truc marrant , appris récemment: on n’a pas transporté que des marchandises sur ce canal. Des voyageurs aussi, mais ils descendaient à chaque écluse et montaient dans un nouveau bateau qui les attendait au pied de l’écluse, et ainsi de suite sur chaque bief. On gagnait du temps et, surtout, on économisait de l’eau en n’ouvrant pas les écluses.

Faute d’argent il n’est quasiment plus entretenu: berges effondrées, maisons éclusières à l’abandon, signalisation obsolète et, catastrophe des catastrophes, ses magnifiques platanes meurent du chancre rouge, un champignon importé par un américain en 1944 dans les planches d’une caisse de munitions en platane infecté. Un truc infâme qui bloque tous les vaisseaux conducteurs de sève, contre lequel il n’y a aucun remède chimique et qui reste dans le système racinaire de l’arbre abattu et dévitalisé pendant six ans ! La solution a été trouvée, une variété de platane inventée par l’INRA de Montpellier, résistante au champignon. Mais qui coûte entre quatre cents et mille euros pièce… et y en a 40 000 à remplacer au bas mot ! Cela et le reste, personne ne veut payer, surtout par ces temps de crise: ni l’Etat qui en est propriétaire à travers les VNF (voies navigables de France) , ni les collectivités locales qui aimeraient bien mais sont à court également. Une première estimation de la rénovation du canal mettant en effet a facture à plus de 200 millions d’euros…

Le précédent gouvernement avait confié au sénateur de la Haute-Garonne, Alain Chatillon, une mission de rédiger un rapport sur le financement possible de l’opération. Il avait conclu à un tiers l’Etat, un tiers les Régions et le reste par du mécénat, une augmentation des droits de navigation et de séjour, et le rachat par un opérateur de la taxe carbone liée à la replantation des arbres.

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