Pourpre antique, si précieuse…

Comme tout le monde je suppose, il m’est arrivé de tomber, dans ma jeunesse, sur des énigmes dont la solution ne m’a été connue que beaucoup plus tard.

Celle dont il va être question ici, n’a trouvé sa réponse que très récemment.

J’ai fait du latin de la sixième à la terminale ce qui comportait aussi des cours nombreux sur la Rome antique. Et j’ai toujours été intrigué par cette couleur pourpre tirée du murex dont les Romains semblaient si friands, mais qui était utilisée avec une telle parcimonie que les toges des sénateurs en avaient juste une bande. Pourquoi cette couleur et pas une autre, et qu’avait-elle donc de si particulier pour que Néron, dans sa folie, eût décidé de la réserver à son usage exclusif sous peine de mort ?

Je connais désormais les deux réponses à cette énigme venue du fond de mes humanités.

1. La teinture pourpre de l’antiquité, qui est en réalité un ensemble de couleurs allant du rose au violet suivant les variétés de coquillages et les procédés de teinture ( la couleur la plus recherchée étant un rouge profond ), était la seule teinture stable pour tissu de l’époque, ne « passant » pas, ni au soleil, ni aux lavages. Elle s’enrichissait même, avec le temps, de teintes nouvelles, plus profondes et plus lumineuses.

2. A cette propriété exceptionnelle s’ajoutait le coût exorbitant de la matière qui était, il faut le savoir, la plus précieuse de l’Antiquité, bien plus que l’or, l’argent ou quelque pierre que ce soit. La raison en est simple, d’après les calculs du chimiste Fiedlander il fallait environ dix mille murex pour obtenir un gramme de teinture pure. Et avec un gramme on ne devait pas pouvoir teindre une surface bien grande…

La main d’œuvre servile était certes bon marché mais tout de même, entre le ramassage, le travail minutieux pour en extraire la partie utile, puis la macération et les autres opérations nécessaires à la teinture, on comprend mieux pourquoi, lorsque Alexandre le Grand s’empare de Suze et y trouve cinq mille quintaux de teinture pourpre d’Hermion accumulée là depuis un siècle, il met la main sur le plus fabuleux trésor que l’on puisse imaginer dans l’antiquité…

D’après la plupart des historiens ce sont les Phéniciens qui auraient découvert le procédé. Cela est contesté par d’autres qui leur reconnaissent la diffusion commerciale dans toute la Méditerranée, mais pas l’invention qu’ils attribuent aux Egéens. Certaines cités, Tyr notamment étaient célèbres pour leur habileté.

On n’a pas retrouvé tous les secrets des teinturiers antiques mais fondamentalement les opérations principales étaient  les suivantes : il fallait casser la coquille du murex et en extraire la partie qui contient la glande dite « hypobranchiale ». C’est une petite bande d’environ deux centimètres de long sur cinq millimètres de large et de moins d’un millimètre d’épaisseur. C’est elle qui sécrète un mucus contenant ce que l’on appelle les « précurseurs » de la pourpre qui sont, comme pour l’indigo, d’abord incolores. Ces glandes étaient  laissées plusieurs jours à une température d’une quarantaine de degrés dans un milieu alcalin à base d’urine et d’autres ingrédients. Les tissus étaient ensuite trempés dans ces bains et exposés à l’air pour que la couleur se développe.
Ces activités dégageaient une puanteur épouvantable… Mais elles étaient si rentables que de multiples contrefaçons ont circulé tout au long de l’antiquité.

À force de ramasser des murex, l’espèce s’est raréfiée et de nouveaux procédés, moins chers, furent découverts (cochenille, particulièrement…).

Il ne me restait plus qu’un mystère à percer, son genre : c’est le pourpre ou la pourpre ?
La réponse est la suivante : le pourpre c’est la couleur, et la pourpre c’est la matière qui permet de produire cette couleur…

Dernière bizarrerie, « pourpre » est une exception : en tant que qualificatif de couleur se rapportant à celle d’un objet (comme marron par exemple), il n’est pas invariable et s’accorde au pluriel : « les toges pourpres des empereurs.… »